Um filtro passivo é composto por componentes passivos, ou seja, que não necessitam de alimentação para operarem. Um filtro ativo, ao contrário, possui componentes ativos (que necessitam de alimentação, por exemplo, amplificadores operacionais) e passivos.

Os filtros passivos comumente são usados após o amplificador, antes dos alto-falantes. Os filtros ativos são utilizados antes do amplificador, ou seja, entre a geração do sinal e o amplificador.